Nas Montanhas da Loucura

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— Sou forçado a falar porque os homens da ciência se recusaram a seguir meus conselhos sem saber o porquê. É totalmente contra a minha vontade que eu exponha minhas razões para me opor a esta contemplada invasão da Antártida, com sua vasta caça a fósseis e sua perfuração e derretimento em larga escala das antigas camadas de gelo. E sou ainda mais relutante porque meu aviso pode ser em vão.

A dúvida quanto aos fatos reais, como devo revelá-los, é inevitável; no entanto, se eu suprimisse o que parecerá extravagante e inacreditável, nada restaria. As fotografias até então retidas, tanto comuns quanto aéreas, contarão a meu favor, pois são condenavelmente vívidas e gráficas. Ainda assim, elas serão postas em dúvida por causa do grande alcance que a falsificação inteligente pode ter. Os desenhos a tinta, é claro, serão ridicularizados como imposturas óbvias; não obstante, uma estranheza e técnica que os especialistas em arte deveriam notar e ponderar.

No final, devo confiar no julgamento e prestígio dos poucos líderes científicos que têm, por um lado, independência de pensamento suficiente para pesar meus dados por seus próprios méritos horrivelmente convincentes ou à luz de certos ciclos míticos primordiais e altamente desconcertantes; e, por outro lado, influência suficiente para dissuadir o mundo explorador em geral de qualquer programa precipitado e ambicioso demais na região daquelas montanhas da loucura.

É um fato lamentável que homens relativamente obscuros como eu e meus associados, ligados apenas a uma pequena universidade, tenham pouca chance de causar uma impressão onde assuntos de natureza extravagantemente bizarra ou altamente controversa estão em questão.

É ainda contra nós que não somos, no sentido mais estrito, especialistas nas áreas que passaram a ser primordialmente afetadas. Como geólogo, meu objetivo ao liderar a Expedição da Universidade Miskatonic era inteiramente o de garantir espécimes de rocha e solo de nível profundo de várias partes do continente antártico, auxiliado pela notável perfuratriz idealizada pelo Professor Frank H. Pabodie do nosso departamento de engenharia.

Eu não tinha desejo de ser um pioneiro em nenhum outro campo além deste, mas eu esperava que o uso deste novo aparelho mecânico em diferentes pontos ao longo de caminhos previamente explorados trouxesse à luz materiais de um tipo até então não alcançado pelos métodos comuns de coleta.

Aparelho de perfuração de Pabodie, como o público já sabe por nossos relatórios, era único e radical em sua leveza, portabilidade e capacidade de combinar o princípio comum de perfuração artesiana com o princípio da pequena perfuratriz circular de rocha de tal forma a lidar rapidamente com estratos de dureza variável.

Cabeça de aço, hastes articuladas, motor a gasolina, torre de madeira desmontável, apetrechos de dinamitação, corda, broca removedora de entulho e tubulação seccional para furos de cinco polegadas de largura e até mil pés de profundidade, tudo formado, com os acessórios necessários, não uma carga maior do que três trenós de sete cães poderiam carregar. Isto foi tornado possível pela liga de alumínio inteligente da qual a maioria dos objetos de metal foram feitos.

Quatro grandes aeroplanos Dornier, projetados especialmente para o tremendo voo de altitude necessário no planalto antártico e com dispositivos adicionais de aquecimento de combustível e partida rápida elaborados por Pabodie, poderiam transportar toda a nossa expedição de uma base na borda da grande barreira de gelo para vários pontos interiores adequados, e a partir destes pontos uma cota suficiente de cães nos serviria.

Planejamos cobrir a maior área que uma temporada antártica — ou mais, se absolutamente necessário — permitiria, operando principalmente nas cadeias de montanhas e no planalto ao sul do Mar de Ross; regiões exploradas em vários graus por Shackleton, Amundsen, Scott e Byrd. Com mudanças frequentes de acampamento, feitas por aeroplano e envolvendo distâncias grandes o suficiente para serem de significado geológico, esperávamos desenterrar uma quantidade sem precedentes de material — especialmente nos estratos pré-cambrianos dos quais uma gama tão estreita de espécimes antárticos havia sido previamente garantida.

Nós também desejávamos obter a maior variedade possível de rochas fossilíferas superiores, uma vez que a história da vida primordial deste reino desolado de gelo e morte é da maior importância para o nosso conhecimento do passado da Terra. Que o continente antártico já foi temperado e até mesmo tropical, com uma vida vegetal e animal abundante da qual os líquenes, a fauna marinha, os aracnídeos e os pinguins da borda norte são os únicos sobreviventes, é uma questão de informação comum; e esperávamos expandir essa informação em variedade, precisão e detalhe. Quando uma simples perfuração revelasse sinais fossilíferos, ampliaríamos a abertura por meio de explosão, a fim de obter espécimes de tamanho e condição adequados.

Nossas perfurações, de profundidade variável de acordo com a promessa oferecida pelo solo ou rocha superior, deveriam se limitar a superfícies terrestres expostas ou quase expostas — estas sendo inevitavelmente encostas e cristas por causa da espessura de uma ou duas milhas de gelo sólido sobrejacente aos níveis mais baixos.

Não podíamos nos dar ao luxo de desperdiçar profundidade de perfuração em uma quantidade considerável de mais glaciação, embora Pabodie tenha elaborado um plano para afundar eletrodos de cobre em densos aglomerados de perfurações e derreter áreas limitadas de gelo com a corrente de um dínamo movido a gasolina.

É este plano — que não poderíamos colocar em prática, exceto experimentalmente, em uma expedição como a nossa — que a próxima Expedição Starkweather-Moore se propõe a seguir, apesar dos avisos que tenho emitido desde o nosso retorno da Antártida.

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O público sabe da Expedição Miskatonic através dos nossos frequentes relatórios sem fio para o _Arkham Advertiser_ e Associated Press, e através dos artigos posteriores de Pabodie e eu. Consistíamos em quatro homens da Universidade — Pabodie, Lake do departamento de biologia, Atwood do departamento de física — também um meteorologista — e eu, representando a geologia e tendo o comando nominal, também dezesseis assistentes: sete estudantes de pós-graduação de Miskatonic e nove mecânicos qualificados.

Destes dezesseis, doze eram pilotos de aeroplano qualificados, todos, exceto dois, dos quais eram operadores de rádio competentes. Oito deles entendiam de navegação com bússola e sextante, assim como Pabodie, Atwood e eu. Além disso, é claro, nossos dois navios — ex-baleeiras de madeira, reforçados para condições de gelo e com vapor auxiliar — estavam totalmente tripulados.

A Fundação Nathaniel Derby Pickman, auxiliada por algumas contribuições especiais, financiou a expedição; portanto, nossos preparativos foram extremamente completos, apesar da ausência de grande publicidade.

Os cães, trenós, máquinas, materiais de acampamento e peças desmontadas de nossos cinco aviões foram entregues em Boston, e lá nossos navios foram carregados.

Estávamos maravilhosamente bem equipados para nossos propósitos específicos, e em todos os assuntos relacionados a suprimentos, regime, transporte e construção de acampamento, aproveitamos o excelente exemplo de nossos muitos predecessores recentes e excepcionalmente brilhantes. Foi o número incomum e a fama desses predecessores que tornaram nossa própria expedição — ampla como era — tão pouco notada pelo mundo em geral.

Como os jornais disseram, navegamos do Porto de Boston em 2 de setembro de 1930, seguindo um curso tranquilo pela costa e através do Canal do Panamá, e parando em Samoa e Hobart, Tasmânia, em cujo último lugar recebemos suprimentos finais.

Nenhum dos membros do nosso grupo explorador havia estado nas regiões polares antes, portanto, todos nós confiamos muito em nossos capitães de navio — J. B. Douglas, comandando o brigue _Arkham_, e servindo como comandante do grupo marítimo, e Georg Thorfinnssen, comandando a barca _Miskatonic_ — ambos baleeiros veteranos em águas antárticas.

Quando deixamos o mundo habitado para trás, o sol afundou cada vez mais no norte e permaneceu cada vez mais tempo acima do horizonte a cada dia. Por volta de 62° de latitude sul, avistamos nossos primeiros icebergs — objetos em forma de mesa com lados verticais — e pouco antes de atingirmos o círculo antártico, que cruzamos em 20 de outubro com cerimônias apropriadamente pitorescas, ficamos consideravelmente preocupados com o gelo marinho.

A queda da temperatura me incomodou consideravelmente após nossa longa viagem pelos trópicos, mas tentei me preparar para os piores rigores que viriam. Em muitas ocasiões, os curiosos efeitos atmosféricos me encantaram muito; estes incluíram uma miragem notavelmente vívida — a primeira que eu já tinha visto — em que icebergs distantes se tornaram as ameias de castelos cósmicos inimagináveis.

Empurrando através do gelo, que felizmente não era extenso nem densamente compactado, recuperamos água aberta na Latitude Sul 67°, Longitude Leste 175°. Na manhã de 26 de outubro, uma forte luz terrestre apareceu no sul, e antes do meio-dia todos sentimos um arrepio de excitação ao contemplar uma vasta, elevada e nevada cadeia de montanhas que se abriu e cobriu toda a vista à frente. Finalmente, encontramos um posto avançado do grande continente desconhecido e seu mundo enigmático de morte congelada.

Esses picos eram obviamente a Cordilheira do Almirantado descoberta por Ross, e agora seria nossa tarefa contornar o Cabo Adare e navegar pela costa leste da Terra de Victoria até nossa base contemplada na costa de McMurdo Sound, ao pé do vulcão Erebus na Latitude Sul 77° 9´.

* * * * *

A última etapa da viagem foi vívida e estimulante para a imaginação. Grandes picos estéreis de mistério surgiam constantemente contra o oeste enquanto o sol baixo do norte do meio-dia ou o sol do sul ainda mais baixo que roçava o horizonte derramava seus raios avermelhados nebulosos sobre a neve branca, o gelo azulado e as pistas de água, e pedaços pretos de encosta de granito exposta.

Através dos picos desolados varriam rajadas intermitentes e furiosas do terrível vento antártico, cujas cadências às vezes continham sugestões vagas de uma gaita de foles musical selvagem e meio senciente, com notas que se estendiam por uma ampla gama, e que por alguma razão mnemônica subconsciente me pareciam inquietantes e até mesmo vagamente terríveis.

Algo na cena me lembrou das estranhas e perturbadoras pinturas asiáticas de Nicholas Roerich, e das descrições ainda mais estranhas e perturbadoras do planalto malfadado de Leng que ocorrem no temido _Necronomicon_ do árabe louco Abdul Alhazred. Mais tarde, lamentei ter dado uma olhada naquele livro monstruoso na biblioteca da faculdade.

Em 7 de novembro, tendo perdido temporariamente a vista da cordilheira ocidental, passamos pela Ilha Franklin; e no dia seguinte avistamos os cones dos Mts. Erebus e Terror na Ilha Ross à frente, com a longa linha das Montanhas Parry além. Estendia-se agora para o leste a linha baixa e branca da grande barreira de gelo, elevando-se perpendicularmente a uma altura de duzentos pés como as falésias rochosas de Quebec, e marcando o fim da navegação para o sul.

À tarde, entramos em McMurdo Sound e ficamos ao largo da costa a sotavento do fumegante Monte Erebus. O pico escoriáceo elevava-se a cerca de doze mil e setecentos pés contra o céu oriental, como uma gravura japonesa do sagrado Fujiyama, enquanto além dele se elevava a altura branca e fantasmagórica do Monte Terror, dez mil e novecentos pés de altitude, e agora extinto como um vulcão.

Baforadas de fumaça do Erebus vinham intermitentemente, e um dos assistentes de pós-graduação — um jovem brilhante chamado Danforth — apontou o que parecia lava na encosta nevada, observando que esta montanha, descoberta em 1840, tinha sido, sem dúvida, a fonte da imagem de Poe quando ele escreveu sete anos depois:

— as lavas que rolam incessantemente

Suas correntes sulfurosas descendo Yaanek

Nos climas supremos do polo —

Que gemem enquanto rolam descendo o Monte Yaanek

Nos reinos do polo boreal.

Danforth era um grande leitor de material bizarro, e tinha falado muito de Poe. Eu próprio estava interessado por causa da cena antártica da única história longa de Poe — o perturbador e enigmático _Arthur Gordon Pym_. Na costa árida, e na alta barreira de gelo ao fundo, miríades de pinguins grotescos grasnavam e batiam suas barbatanas, enquanto muitas focas gordas eram visíveis na água, nadando ou se esparramando sobre grandes pedaços de gelo que se moviam lentamente.

Usando pequenos barcos, efetuamos um desembarque difícil na Ilha Ross pouco depois da meia-noite, na manhã do dia 9, carregando uma linha de cabo de cada um dos navios e preparando-nos para descarregar suprimentos por meio de um arranjo de calças-bóia.

Nossas sensações ao pisar pela primeira vez em solo antártico foram pungentes e complexas, embora neste ponto particular as expedições de Scott e Shackleton tivessem nos precedido.

Nosso acampamento na costa congelada abaixo da encosta do vulcão era apenas provisório, com o quartel-general mantido a bordo do _Arkham_. Desembarcamos todos os nossos aparelhos de perfuração, cães, trenós, barracas, provisões, tanques de gasolina, equipamento experimental de derretimento de gelo, câmeras, tanto comuns quanto aéreas, peças de aeroplanos e outros acessórios, incluindo três pequenos equipamentos de rádio portáteis — além daqueles nos aviões — capazes de se comunicar com o grande equipamento do _Arkham_ de qualquer parte do continente antártico que provavelmente visitaríamos.

O equipamento do navio, comunicando-se com o mundo exterior, deveria transmitir relatórios da imprensa para a poderosa estação de rádio do _Arkham Advertiser_ em Kingsport Head, Mass. Esperávamos completar nosso trabalho durante um único verão antártico; mas se isso se mostrasse impossível, invernaríamos no _Arkham_, enviando o _Miskatonic_ para o norte antes do congelamento do gelo para os suprimentos de outro verão.

* * * * *

Não preciso repetir o que os jornais já publicaram sobre nosso trabalho inicial: sobre nossa ascensão ao Monte Erebus; nossas perfurações minerais bem-sucedidas em vários pontos da Ilha Ross e a velocidade singular com que o aparelho de Pabodie as realizou, mesmo através de camadas de rocha sólida; nosso teste provisório do pequeno equipamento de derretimento de gelo; nossa ascensão perigosa da grande barreira com trenós e suprimentos; e nossa montagem final de cinco enormes aeroplanos no acampamento no topo da barreira.

A saúde do nosso grupo terrestre — vinte homens e cinquenta e cinco cães de trenó do Alasca — era notável, embora, é claro, até agora não tivéssemos encontrado temperaturas ou tempestades realmente destrutivas.

Na maior parte, o termômetro variou entre zero e 20° ou 25° acima, e nossa experiência com os invernos da Nova Inglaterra nos acostumou a rigores desse tipo. O acampamento da barreira era semipermanente e destinado a ser um depósito de armazenamento para gasolina, provisões, dinamite e outros suprimentos.

Apenas quatro de nossos aviões eram necessários para transportar o material de exploração real, o quinto sendo deixado com um piloto e dois homens, dos navios, no depósito de armazenamento para formar um meio de nos alcançar do _Arkham_ caso todos os nossos aviões de exploração fossem perdidos.

Mais tarde, quando não estivéssemos usando todos os outros aviões para mover aparelhos, empregaríamos um ou dois em um serviço de transporte entre este depósito e outra base permanente no grande planalto de seiscentos a setecentos milhas ao sul, além da Geleira Beardmore.

Apesar dos relatos quase unânimes de ventos e tempestades apavorantes que descem do planalto, decidimos dispensar as bases intermediárias, correndo nossos riscos em nome da economia e da provável eficiência.

Os relatórios de rádio falaram do vôo de tirar o fôlego, de quatro horas e sem escalas, do nosso esquadrão em 21 de novembro sobre o alto gelo da plataforma, com vastos picos elevando-se no oeste, e os silêncios insondáveis ecoando ao som de nossos motores.

O vento nos incomodou apenas moderadamente, e nossas bússolas de rádio nos ajudaram a atravessar a única névoa opaca que encontramos. Quando a vasta elevação surgiu à frente, entre as Latitudes 83° e 84°, soubemos que tínhamos alcançado a Geleira Beardmore, a maior geleira de vale do mundo, e que o mar congelado estava agora dando lugar a uma costa carrancuda e montanhosa.

Finalmente, estávamos realmente entrando no mundo branco e morto há éons do extremo sul. Mesmo quando percebemos isso, vimos o pico do Monte Nansen na distância oriental, elevando-se à sua altura de quase quinze mil pés.

O estabelecimento bem-sucedido da base sul acima da geleira na Latitude 86° 7´, Longitude Leste 174° 23´, e as perfurações e explosões fenomenalmente rápidas e eficazes feitas em vários pontos alcançados por nossas viagens de trenó e voos curtos de aeroplano, são questões de história; assim como a árdua e triunfante ascensão do Monte Nansen por Pabodie e dois dos estudantes de pós-graduação — Gedney e Carroll — de 13 a 15 de dezembro.

Estávamos a cerca de oito mil e quinhentos pés acima do nível do mar. Quando as perfurações experimentais revelaram solo sólido apenas doze pés abaixo através da neve e do gelo em certos pontos, fizemos uso considerável do pequeno aparelho de derretimento e afundamos furos e realizamos dinamitação em muitos lugares, onde nenhum explorador anterior jamais havia pensado em garantir espécimes minerais.

Os granitos pré-cambrianos e arenitos de farol assim obtidos confirmaram nossa crença de que este planalto era homogêneo, com a grande massa do continente a oeste, mas um tanto diferente das partes que se encontram a leste abaixo da América do Sul — que então pensávamos formar um continente separado e menor dividido do maior por uma junção congelada dos Mares de Ross e Weddell, embora Byrd tenha desde então desmentido o relatório.

Em certos arenitos, dinamitados e cinzelados depois que a perfuração revelou sua natureza, encontramos algumas marcas e fragmentos fósseis altamente interessantes; notavelmente fetos, algas marinhas, trilobitas, crinóides e moluscos como linguellæ e gastrópodes — todos os quais pareciam ser de real significado em conexão com a história primordial da região. Havia também uma marca triangular estranha, estriada, com cerca de um pé no maior diâmetro, que Lake montou a partir de três fragmentos de ardósia trazidos de uma abertura profundamente explodida.

Esses fragmentos vieram de um ponto a oeste, perto da Cordilheira Alexandra; e Lake, como biólogo, pareceu achar sua marcação curiosa incomumente intrigante e provocativa, embora para meu olho geológico não parecesse diferente de alguns dos efeitos de ondulação razoavelmente comuns nas rochas sedimentares.

Como a ardósia nada mais é do que uma formação metamórfica na qual um estrato sedimentar é pressionado, e como a própria pressão produz efeitos de distorção estranhos em quaisquer marcações que possam existir, não vi razão para extrema admiração sobre a depressão estriada.

* * * * *

Em 6 de janeiro de 1931, Lake, Pabodie, Daniels, todos os seis estudantes, quatro mecânicos e eu voamos diretamente sobre o pólo sul em dois dos grandes aviões, sendo forçados a descer uma vez por um vento forte repentino, que, felizmente, não se transformou em uma tempestade típica. Este foi, como os jornais afirmaram, um de vários voos de observação, durante outros dos quais tentamos discernir novas características topográficas em áreas não alcançadas por exploradores anteriores.

Nossos primeiros voos foram decepcionantes neste último aspecto, embora nos tenham proporcionado alguns exemplos magníficos das miragens ricamente fantásticas e enganosas das regiões polares, das quais nossa viagem marítima nos havia dado alguns breves prenúncios.

Montanhas distantes flutuavam no céu como cidades encantadas, e muitas vezes o mundo branco inteiro se dissolveria em uma terra de ouro, prata e escarlate de sonhos dunsanianos e expectativa aventureira sob a magia do sol baixo da meia-noite.

Em dias nublados, tivemos considerável problema em voar, devido à tendência da terra e do céu cobertos de neve de se fundirem em um vazio opalescente místico sem horizonte visível para marcar a junção dos dois.

Finalmente, resolvemos levar a cabo nosso plano original de voar quinhentas milhas para o leste com todos os quatro aviões de exploração e estabelecer uma nova sub-base em um ponto que provavelmente estaria na divisão continental menor, como erroneamente a concebemos. Espécimes geológicos obtidos lá seriam desejáveis para fins de comparação.

Nossa saúde até agora permaneceu excelente — suco de limão compensando bem a dieta constante de alimentos enlatados e salgados, e as temperaturas geralmente acima de zero nos permitindo dispensar nossas peles mais grossas.

Era agora meados do verão, e com pressa e cuidado poderíamos concluir o trabalho em março e evitar um tedioso inverno através da longa noite antártica. Várias tempestades de vento selvagens irromperam sobre nós do oeste, mas escapamos de danos através da habilidade de Atwood em conceber abrigos de aeroplano rudimentares e quebra-ventos de blocos de neve pesados, e em reforçar os principais edifícios do acampamento com neve. Nossa boa sorte e eficiência tinham sido, de fato, quase sobrenaturais.

O mundo exterior sabia, é claro, do nosso programa, e foi informado também da estranha e teimosa insistência de Lake em uma viagem de prospecção para o oeste — ou melhor, noroeste — antes de nossa mudança radical para a nova base.

Parece que ele ponderou muito e com ousadia alarmantemente radical sobre aquela marcação triangular estriada na ardósia; lendo nela certas contradições na natureza e no período geológico que aguçaram sua curiosidade ao máximo, e o tornaram ávido para afundar mais perfurações e explosões na formação que se estende para o oeste à qual os fragmentos exumados evidentemente pertenciam.

Ele estava estranhamente convencido de que a marca era a impressão de algum organismo volumoso, desconhecido e radicalmente não classificável de evolução consideravelmente avançada, não obstante que a rocha que a carregava fosse de uma data tão vastamente antiga — Cambriano, se não realmente pré-Cambriano — a ponto de excluir a existência provável não apenas de toda a vida altamente evoluída, mas de qualquer vida acima do estágio unicelular ou, no máximo, do trilobita. Esses fragmentos, com sua estranha marcação, devem ter quinhentos milhões a um bilhão de anos de idade.